bazooka

Histoire et Évolution

L'histoire du bazooka musical est un cas fascinant d'organologie vernaculaire, où l'ingéniosité populaire rencontre le besoin d'expression comique et musicale. Contrairement aux instruments orchestraux classiques dont la genèse s'étale sur des siècles, le bazooka possède un point d'origine précis, tant géographique que temporel, indissociable de son inventeur : le comédien et musicien américain Bob Burns.

L'instrument voit le jour au début du XXe siècle, plus précisément dans les années 1910, à Van Buren, dans l'État de l'Arkansas. La légende, maintes fois relatée par Burns lui-même, raconte que l'instrument fut conçu par accident dans l'arrière-boutique d'une plomberie (la Van Buren Plumbing Company). En manipulant deux tuyaux de gaz de diamètres différents et un entonnoir à whisky, le jeune Burns découvrit qu'en soufflant dans l'un tout en faisant coulisser l'autre, il obtenait un son profond et caverneux, évoquant un trombone rudimentaire.

Le terme "bazooka" dérive de l'argot américain "bazoo", qui signifie "bouche" ou "parler fort et de manière vantarde" (proche du terme "grande gueule"). Le suffixe "-ka" fut ajouté pour la sonorité, créant un néologisme qui allait bientôt entrer dans l'histoire, non seulement musicale mais aussi militaire.

L'évolution de la facture instrumentale du bazooka est restée, par essence, minimaliste. Contrairement au violon ou au hautbois qui ont connu des raffinements techniques complexes (clétage, vernis, acoustique des matériaux), le bazooka a conservé sa nature brute : deux tubes télescopiques et un pavillon conique. Toutefois, on note une transition des matériaux de récupération vers des matériaux plus durables lorsque l'instrument gagna en popularité dans les années 1930 et 1940 :

• Phase primitive (1910-1920) : Utilisation exclusive de ferraille, de tuyaux de poêle noircis et d'entonnoirs en étain. L'étanchéité était précaire.
• Phase de scène (1930-1940) : Pour les besoins de la radio et du cinéma, des modèles plus soignés furent fabriqués, souvent en laiton ou en cuivre, imitant l'esthétique des cuivres d'orchestre tout en gardant la mécanique coulissante primitive.

Il est crucial, d'un point de vue musicologique et historique, de noter l'impact sémantique de l'instrument. Durant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'armée américaine développa le lance-roquettes antichar M1, les soldats furent frappés par la ressemblance visuelle entre l'arme tubulaire et l'instrument excentrique de Bob Burns. C'est ainsi que l'instrument de musique a donné son nom à l'arme, et non l'inverse. C'est un cas unique dans l'histoire où l'organologie ludique a baptisé l'armement lourd.

Les ancêtres de l'instrument ne sont pas à chercher du côté des instruments nobles, mais plutôt dans la famille des instruments à coulisse archaïques. On peut citer la saqueboute (ancêtre du trombone) pour le principe du tube allongeable modifiant la hauteur du son. Cependant, l'esprit du bazooka le rapproche davantage des instruments de Jug Bands américains ou des trompes primitives utilisées dans les carnavals européens.

Description Technique

D'un point de vue taxonomique, selon le système Hornbostel-Sachs, le bazooka est un aérophone à air insufflé, fonctionnant sur le principe des lèvres vibrantes (famille des cuivres). Il s'agit techniquement d'un trombone à coulisse simplifié, dépourvu de la complexité de la perce cylindrique précise et du pavillon évasé calculé mathématiquement.

Matériaux et Facture :

L'instrument se compose de trois éléments fondamentaux :

• Le tube extérieur : Généralement un tuyau métallique (fer, cuivre, laiton, ou zinc) d'un diamètre suffisant pour accueillir le tube intérieur. Il sert de corps de résonance principal.
• Le tube intérieur (coulisse) : Un tuyau de diamètre inférieur qui s'insère dans le premier. C'est la partie mobile qui permet de faire varier la longueur de la colonne d'air.
• Le pavillon : À l'origine un entonnoir ménager. En organologie, il joue le rôle d'adaptateur d'impédance acoustique, permettant aux ondes sonores de se diffuser plus efficacement de l'intérieur du tube vers l'air ambiant.

Contrairement aux cuivres orchestraux, le bazooka ne possède généralement pas d'embouchure amovible usinée (comme celle d'une trompette). Le musicien pose ses lèvres directement sur l'extrémité du tube intérieur, ou sur une embouchure rudimentaire soudée ou façonnée à même le métal.

Fonctionnement Acoustique :

La production du son repose sur le principe de la résonance d'un tube ouvert-fermé (ou ouvert-ouvert selon la technique de l'embouchure). Le musicien fait vibrer ses lèvres (le "buzz") à l'entrée du tube, créant une onde d'excitation riche en harmoniques. Le tube agit comme un résonateur qui amplifie certaines fréquences correspondant à ses modes propres de vibration.

La particularité acoustique du bazooka réside dans sa coulisse télescopique. En allongeant le tube (en tirant la coulisse), le musicien augmente la longueur de la colonne d'air. Selon les lois de la physique acoustique, plus la colonne d'air est longue, plus la fréquence fondamentale est basse. Inversement, raccourcir le tube produit des sons plus aigus. Ce mécanisme permet une variation continue de la hauteur, rendant possible le glissando, qui est la signature sonore de l'instrument.

Tessiture et Registres :

La tessiture du bazooka est théoriquement dépendante de la longueur des tuyaux utilisés et de la capacité du musicien à produire des harmoniques. En pratique, l'instrument évolue dans un registre baryton ou basse. La qualité du tube (souvent rugueux à l'intérieur) et l'absence d'une embouchure sophistiquée limitent la production des harmoniques aigus. Le son est fondamentalement riche en fréquences basses, avec un timbre souvent qualifié de "boueux", "nasillard" ou "comique", manquant de la brillance d'un trombone.

Techniques de Jeu

Bien que le bazooka puisse sembler rudimentaire, sa maîtrise exige une coordination motrice précise et une excellente oreille relative, car l'instrument ne dispose d'aucun repère fixe (ni clés, ni pistons, ni frettes) pour la justesse.

Posture et Tenue :

Le musicien tient l'instrument à deux mains, généralement en position horizontale ou légèrement inclinée vers le bas. Une main (souvent la main gauche pour les droitiers) soutient le tube extérieur (le corps fixe), tandis que l'autre main (la main droite) actionne le tube intérieur (la coulisse) dans un mouvement de va-et-vient. La posture doit être souple pour permettre des mouvements de coulisse rapides et amples, nécessaires aux effets comiques.

L'Embouchure et la Production du Son :

La technique labiale est identique à celle des cuivres graves (tuba, trombone). Le musicien doit pincer les lèvres et expulser l'air pour créer une vibration. La tension des lèvres contrôle le passage d'une harmonique à l'autre (saut de registre), tandis que la coulisse gère la hauteur précise de la note. Un expert du bazooka doit savoir gérer :

• La pression de l'air (colonne d'air) pour maintenir la stabilité du son.
• La tension musculaire des lèvres pour éviter le décrochage du son, particulièrement difficile sur une embouchure non standardisée.

Techniques Spécifiques et Effets :

Le vocabulaire technique du bazooka est dominé par les effets de modulation :

• Le Glissando : C'est l'essence même du bazooka. Le musicien joue une note tout en étendant ou rétractant le tube, créant une "sirène" ascendante ou descendante. C'est cet effet qui confère à l'instrument son caractère humoristique.
• Le Growl : En chantant ou en grognant dans la gorge tout en soufflant, le musicien crée une interférence (battements) qui donne un son "sale" et granuleux, très prisé dans le blues ou le jazz novelty.
• L'effet Wa-Wa : Bien que le bazooka n'ait pas de sourdines industrielles, le musicien peut utiliser sa main libre (s'il parvient à soutenir l'instrument autrement) ou un objet pour obstruer partiellement le pavillon (l'entonnoir), modifiant ainsi le timbre et créant un effet vocalique.

L'instrument dans la musique

Contrairement aux instruments nobles qui ont trouvé leur place dans le fossé d'orchestre, le bazooka a suivi une trajectoire parallèle, ancrée dans le divertissement populaire, le music-hall et la radio.

Rôle et Fonction :

Le bazooka n'a jamais intégré l'orchestre symphonique de manière permanente, principalement en raison de son timbre peu homogène avec les autres pupitres et de son intonation imprécise. Son domaine de prédilection fut le Vaudeville américain, le Jazz Novelty des années 1920-1930, et la musique Country/Western primitive.

Dans ces ensembles, le bazooka joue le rôle de basse rythmique ou de soliste mélodique comique. Il remplace parfois le trombone ou le saxophone basse, apportant une couleur rustique et délibérément grotesque. Il est souvent associé aux Jug Bands, où il côtoie la planche à laver (washboard), la cruche (jug) et l'harmonica.

Grands Interprètes et Répertoire :

Il est impossible de dissocier le bazooka de son créateur, Bob Burns. Durant les années 1930 et 1940, Burns était une superstar de la radio américaine, notamment dans l'émission de Bing Crosby, le Kraft Music Hall. Ses solos de bazooka n'étaient pas de simples bruitages ; il jouait de véritables mélodies, des standards de jazz et des airs folkloriques, démontrant une virtuosité surprenante sur un instrument aussi fruste. Il n'existe pas de "concertos pour bazooka" au sens classique, mais les enregistrements radio de Burns constituent le "canon" de l'instrument.

Un autre musicien notable fut Noon Johnson, un musicien de rue et de jazz américain qui utilisa une version du bazooka pour jouer des lignes de basse complexes dans des ensembles folkloriques.

Utilisation Contemporaine et Héritage :

Aujourd'hui, le bazooka en tant qu'instrument physique a pratiquement disparu, supplanté par le trombone moderne ou relégué au rang de curiosité de musée. Cependant, son esprit survit dans la musique expérimentale et chez certains luthiers sauvages qui recréent des instruments à partir de tuyaux PVC.

On retrouve son influence spirituelle chez des compositeurs comme P.D.Q. Bach (Peter Schickele), qui intègrent des instruments inventés et incongrus dans des contextes orchestraux pour parodier la musique savante. Dans la musique actuelle, le son du bazooka est parfois imité par des synthétiseurs ou des échantillonneurs pour évoquer une ambiance "cartoonesque" ou rétro-américaine.

En conclusion, le bazooka est bien plus qu'une blague de plombier. C'est un témoin organologique d'une époque où la musique populaire se construisait avec les moyens du bord, une preuve que l'expression musicale peut jaillir de la matière la plus vile, pour peu qu'il y ait du souffle et de l'imagination. Sa postérité linguistique, à travers l'armement militaire, assure paradoxalement que son nom résonnera bien plus longtemps que ses notes.