xylorimba

Histoire et Évolution

Le xylorimba, souvent source de confusion terminologique même au sein de la communauté musicale, représente un chaînon manquant fascinant dans l'organologie des percussions claviers. Pour comprendre son histoire, il convient de ne pas le considérer simplement comme un grand xylophone ou un petit marimba, mais comme le témoin d'une époque de transition industrielle et artistique majeure au début du XXe siècle.

Les origines lointaines de l'instrument s'ancrent dans la double généalogie des lamellophones en bois : le xylophone d'origine continentale européenne (dérivé du Hölzernes Gelächter ou de la Strohfiedel) et le marimba, dont les racines plongent en Afrique de l'Ouest (balafon) et en Amérique centrale (marimbas guatémaltèques et mexicains). Cependant, le xylorimba en tant qu'entité organologique distincte est une invention purement américaine, née de l'effervescence des manufactures de Chicago au début des années 1900.

L'ère des Manufactures : Deagan et Leedy

L'histoire du xylorimba est indissociable de la rivalité entre deux géants de la facture instrumentale : J.C. Deagan et U.G. Leedy. Entre 1910 et 1930, l'engouement pour la musique de vaudeville et le ragtime crée une demande pour des instruments plus versatiles. Les percussionnistes de l'époque, souvent appelés à jouer des rôles de solistes virtuoses, se sentaient limités par la tessiture aiguë et sèche du xylophone standard (souvent 3 octaves ou 3,5 octaves) et trouvaient le marimba de l'époque trop encombrant ou trop doux pour certaines scènes bruyantes.

C'est dans ce contexte que naît le concept de « Xylophone-Marimba » ou « Marimba-Xylophone », qui sera contracté en xylorimba. J.C. Deagan, physicien et acousticien de formation, commence à produire des instruments hybrides. L'objectif était de combiner la brillance incisive des aigus du xylophone avec la chaleur et l'étendue des graves du marimba. Les premiers modèles, tels que le Deagan Combination Xylophone-Marimba, offraient une tessiture étendue, souvent de 4 à 5 octaves (du Do3 au Do8), permettant au musicien de couvrir l'intégralité du répertoire sans changer d'instrument.

L'Âge d'Or du Vaudeville

Durant les années 1920 et 1930, le xylorimba devient l'instrument roi des scènes de théâtre américaines. Des orchestres de marimbas géants, tels que ceux dirigés par Clair Omar Musser, utilisaient souvent ces instruments hybrides pour assurer les parties intermédiaires et mélodiques. À cette époque, la distinction terminologique était floue : les catalogues de vente utilisaient les termes de manière interchangeable, mais la facture instrumentale, elle, tendait vers cette hybridation acoustique.

Le déclin et la renaissance contemporaine

Après la Seconde Guerre mondiale, une standardisation s'opère. Le marimba de concert se définit clairement par sa tessiture grave et ses lames larges accordées en octaves, tandis que le xylophone se cantonne à son rôle orchestral aigu et perçant avec un accordage partiel de quinte. Le xylorimba, en tant qu'instrument commercial "entre-deux", disparaît progressivement des catalogues.

Cependant, il survit et renaît grâce à la musique savante européenne. Des compositeurs comme Olivier Messiaen ou Pierre Boulez, cherchant des timbres précis et ne se satisfaisant pas de la dichotomie standard, redécouvrent cet instrument. Ils spécifient le « xylorimba » dans leurs partitions pour exiger un instrument à la tessiture étendue (souvent 5 octaves) mais conservant une attaque plus dure et un timbre plus boisé que le marimba moderne velouté. Ainsi, l'histoire du xylorimba est celle d'un instrument populaire devenu, par la force de l'écriture contemporaine, un instrument d'élite pour l'orchestre moderne.

Description Technique

Le xylorimba appartient à la famille des idiophones percutés. C'est un instrument à clavier (ou lames) dont la conception technique est un compromis sophistiqué entre les caractéristiques physiques du xylophone et celles du marimba.

Matériaux et Facture des Lames

L'âme du xylorimba réside dans le bois utilisé pour ses lames. Contrairement aux instruments d'étude modernes qui peuvent utiliser des matériaux synthétiques (comme le Kelon ou l'Acoustalon), un véritable xylorimba de concert est exclusivement fabriqué en palissandre du Honduras (Dalbergia stevensonii). Ce bois est choisi pour sa densité exceptionnelle, sa dureté et sa capacité à projeter le son.

Les lames du xylorimba présentent une caractéristique visuelle et physique particulière :

• Dans le registre aigu, elles sont épaisses et étroites, identiques à celles d'un xylophone, favorisant une attaque franche et un déclin rapide du son.
• Dans le registre grave, elles s'élargissent et s'affinent, mais restent généralement moins larges que celles d'un marimba de concert moderne équivalent. Cela permet de conserver une certaine "raideur" acoustique, évitant que le son ne devienne trop sombre ou "mou".

Fonctionnement Acoustique et Accordage

C'est ici que réside la distinction musicologique majeure. La production du son dépend de la manière dont la lame est taillée (l'arc sous la lame) pour accorder les harmoniques partielles.

• L'accordage du Xylophone : Traditionnellement, le xylophone est accordé de sorte que la première harmonique soit une douzième (octave + quinte) au-dessus de la fondamentale. Cela donne ce timbre brillant, presque métallique et perçant.
• L'accordage du Marimba : Le marimba est accordé avec la première harmonique à la double octave au-dessus de la fondamentale, produisant un son rond, chaud et plein.

Le xylorimba présente souvent un accordage hybride ou variable selon les époques. Les modèles historiques de Deagan utilisaient souvent l'accordage de quinte (type xylophone) sur toute la tessiture, même dans les graves, ce qui conférait aux notes basses une sonorité rugueuse et timbrée très particulière, distincte de la rondeur de basse du marimba. Les instruments modernes fabriqués sur commande pour le répertoire contemporain tendent parfois à lisser cette différence, mais le véritable caractère du xylorimba réside dans cette présence d'harmoniques impaires plus audibles.

Résonateurs et Châssis

Sous chaque lame est suspendu un résonateur tubulaire, généralement en laiton ou en aluminium allégé. Ces tubes fonctionnent selon le principe de la résonance de Helmholtz. Ils sont accordés précisément sur la fréquence fondamentale de la lame correspondante pour amplifier le son. Sur les xylorimbas, les résonateurs ne disposent généralement pas des systèmes de clapets (mirlitons) que l'on trouve sur les vibraphones, ni des formes évasées complexes des marimbas modernes de grande taille. Le châssis est robuste, monté sur roulettes, et dispose souvent d'un système de réglage en hauteur pour s'adapter à la stature du musicien.

Tessiture

La tessiture est l'élément définissant du xylorimba dans les partitions modernes. Alors qu'un xylophone standard couvre 3,5 octaves (Fa3 à Do7 ou Do8) et un marimba standard 4,3 à 5 octaves (La1/Do2 à Do7), le xylorimba couvre généralement 4 à 5 octaves, allant souvent du Do3 (Do serrure) ou Fa3 jusqu'au Do8. Cette extension vers le grave par rapport au xylophone standard, et vers l'aigu par rapport au marimba standard, en fait l'instrument le plus complet en termes d'ambitus mélodique.

Techniques de Jeu

Le jeu du xylorimba emprunte à la fois à la virtuosité digitale du xylophone et à la polyphonie du marimba. La posture du musicien doit être souple, centrée face au milieu de l'instrument, avec une capacité de déplacement latéral rapide, l'instrument mesurant souvent plus de deux mètres de long.

La Prise des Baguettes (Grips)

Le musicien utilise généralement deux ou quatre baguettes (mailloches).

• Jeu à deux baguettes : Privilégié pour les traits orchestraux rapides, les gammes et les arpèges virtuoses. La prise est généralement en pronation, paumes vers le bas.
• Jeu à quatre baguettes : Nécessaire pour les accords et la polyphonie. Plusieurs techniques coexistent :
  • La prise traditionnelle (Cross grip) : Les baguettes se croisent dans la paume. Elle offre une grande puissance de frappe, idéale pour le caractère percussif du xylorimba.
  • La prise Burton : Variante de la prise croisée, très populaire en jazz, permettant une grande indépendance.
  • La prise Stevens (Musser-Stevens) : Les baguettes ne se croisent pas. Cette technique permet des intervalles très grands et des mouvements indépendants, mais elle est parfois jugée moins puissante pour l'attaque très dure requise sur le xylorimba dans les registres aigus.

Le Choix des Mailloches : Un équilibre délicat

C'est le point crucial de la technique du xylorimba. Le musicien fait face à un dilemme acoustique :

• Des baguettes trop dures (ébonite, plastique dur) feront sonner les aigus magnifiquement mais produiront un son maigre et "cassant" sur les lames graves.
• Des baguettes trop douces (laine, fil) feront chanter les graves mais rendront les aigus inaudibles et mats.

Les interprètes utilisent souvent des baguettes "multi-tons" ou graduées, ou des baguettes spécifiquement conçues pour le xylorimba : un noyau dur enveloppé d'une couche très fine de laine ou de cuir, permettant une attaque précise (le "tic") tout en activant la résonance du bois.

Techniques Spécifiques et Effets

• Le Roulement (Trémolo) : Comme le son des lames est relativement court (plus court que le marimba, plus long que le xylophone très aigu), le roulement est indispensable pour maintenir la durée des notes. Sur le xylorimba, le roulement doit être particulièrement serré et régulier.
• Les "Dead strokes" : Technique consistant à laisser la baguette sur la lame après la frappe pour étouffer la résonance, créant un son staccato très sec.
• Glissando : Effectué en faisant glisser la baguette sur les lames naturelles ou altérées. Sur le xylorimba, l'effet est particulièrement brillant et puissant.
• Jeu sur les nœuds : Frapper la lame à l'endroit où passe la corde de suspension (le point nodal) pour obtenir un son mat, dénué de fondamentale, proche du woodblock.

L'instrument dans la musique

Le rôle du xylorimba a considérablement évolué, passant de la vedette de music-hall à un outil de couleur sophistiqué dans l'orchestre contemporain.

Musique Symphonique et Contemporaine

C'est dans la musique française du XXe siècle que le xylorimba trouve ses lettres de noblesse définitives. Les compositeurs ont été séduits par sa capacité à trancher la masse orchestrale tout en possédant une tessiture capable de dialoguer avec les vents et les cordes.

Olivier Messiaen est sans conteste le plus grand promoteur de l'instrument. Il l'utilise non pas comme un accessoire, mais comme une voix soliste à part entière, souvent associée aux chants d'oiseaux ou aux chorals complexes. Dans son œuvre, le xylorimba symbolise souvent la lumière divine ou la complexité de la nature.

• La Transfiguration de Notre Seigneur Jésus-Christ : Une partie de xylorimba d'une difficulté redoutable.
• Des Canyons aux étoiles... : L'instrument y est traité en soliste, dialoguant avec le piano et le cor.
• Couleurs de la Cité céleste : Le xylorimba fait partie de l'ensemble de trois clarinettes et trois xylophones (xylophone, xylorimba, marimba) qui crée une texture "arc-en-ciel".
• Saint François d'Assise : L'opéra utilise trois xylorimbas pour créer des textures percussives d'une densité inouïe.

Pierre Boulez a également utilisé l'instrument, notamment dans son chef-d'œuvre Le Marteau sans maître (1955), où le "xylorimba" est spécifié. Boulez exploite la neutralité timbrique de l'instrument et sa rapidité d'attaque pour ses structures sérielles complexes, appréciant la clarté des hauteurs même dans les passages atonaux rapides.

Jazz, Folklore et Vaudeville

Bien que moins présent dans le jazz moderne (qui préfère le vibraphone) ou le jazz fusion (qui préfère le marimba), le xylorimba a connu ses heures de gloire dans le jazz naissant.

• Red Norvo : Avant de passer au vibraphone, Red Norvo, surnommé "Mr. Swing", était un virtuose du xylophone et du xylorimba. Il a adapté la technique du piano au clavier de percussion et a démontré que l'instrument pouvait swinger avec une élégance rare. Son enregistrement de "Dance of the Octopus" (1933) est une référence historique.
• George Hamilton Green : Bien que principalement associé au xylophone, ses compositions de ragtime utilisaient souvent les registres étendus que permettaient les instruments de type xylorimba fabriqués par Deagan.

Place dans l'orchestre moderne

Aujourd'hui, lorsqu'une partition d'orchestre indique "Xylorimba", les percussionnistes se trouvent face à un choix pragmatique. Si l'orchestre ne possède pas d'instrument historique ou de modèle spécifique moderne (fabriqués par des marques comme Bergerault ou Adams sur commande spéciale), la partie est souvent jouée sur un marimba avec des baguettes dures (si la partie est grave) ou sur un xylophone 4 octaves (si la partie tient dans la tessiture).

Cependant, les chefs d'orchestre puristes et les musicologues insistent sur l'utilisation de l'instrument réel pour respecter l'intention du compositeur : cette sonorité "bois sec", moins résonante que le marimba mais plus profonde que le xylophone, qui confère aux œuvres de Messiaen et de ses contemporains leur couleur si particulière, à la fois archaïque et résolument moderne.